Publié pour la première fois en 1984, « L'art du métro » a préservé les rames peintes de New York au moment même où cette culture éphémère était en train de disparaître. Martha Cooper a documenté les artistes et leur environnement, tandis que Henry Chalfant photographiait les rames de passage afin que des œuvres complètes puissent être étudiées. L'ouvrage est devenu mondialement connu comme la bible du graffiti.
Une école visuelle sans frontières
Avant l'existence des archives en ligne, un exemplaire de « L'art du métro » pouvait former tout un collectif ou une ville entière. Les artistes étudiaient les contours, les aplats, les reflets, les personnages, les flèches et l'harmonie générale des rames. Les rames restaient à New York, mais les photographies voyageaient dans les chambres, les bibliothèques et les carnets de croquis à travers l'Europe. La rareté conférait à chaque reproduction une importance exceptionnelle.
La première vague de graffiti en Europe
Avec Wild Style et Style Wars, cet ouvrage a contribué à déclencher la première grande vague de graffiti en Europe. De jeunes graffeurs à Londres, Paris, Amsterdam, Munich, Zurich, Vienne, Copenhague et Barcelone se sont approprié le vocabulaire new-yorkais et l'ont adapté aux trains, aux murs et aux traditions graphiques locales. L'imitation a fait place à l'expérimentation, et de forts styles européens indépendants ont émergé.
Un témoignage permanent d'un art éphémère
La plupart des rames peintes ont été nettoyées, repeintes ou retirées du service ; la photographie est donc devenue la mémoire du mouvement. Subway Art a démontré que le graffiti était empreint de discipline, de rivalité, de collaboration et d'une construction typographique sophistiquée, bien avant que les institutions ne le reconnaissent comme un art. Cet ouvrage demeure essentiel car il témoigne de cette culture avant l'avènement du numérique.
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